De film Ali & Ava speelt zich af in Bradford, een stad in West-Yorkshire, voorheen een welvarende industriestad, maar nu een plaats waar alleen nog de vergane glorie te herkennen is. Als huisbaas Ali een kind van school haalt, biedt hij Ava, een Ierse alleenstaande moeder, een lift aan. De twee veertigers hebben een klik, als blijkt dat beiden een liefde voor muziek delen. Beiden kampen echter ook met onverwerkte trauma’s uit het verleden en ze verbazen zich ook enigszins over het feit dat ze nog verliefd kunnen worden. Een fraai romantisch drama volgt over de ontluikende liefde tussen de twee titelhelden uit het arbeidersmilieu. Maar Barnard zoomt hierbij niet in op de armoede en ellende (zoals bv. collega’s Leigh, Loach e.a.), maar op warmte en genegenheid. En de muziek draagt sterk bij aan de energieke sfeer van de film.
