Helen is een energieke Cambridge-academica, die haar studenten mee de straat op en de kroeg in neemt. Tot de plotselinge dood van haar vader haar solide bodem wegslaat. In flashbacks zien we hoe haar vader – fotograaf en zelfs op de grasmaaier in pak gekleed -, zijn dochter een grote liefde voor natuur en vogels in het bijzonder bijbrengt. Helen trekt zich na zijn dood terug en adopteert vrouwtjeshavik Mabel. Hoewel dat impulsief lijkt, is dat misschien precies wat Helen dan nodig heeft: discipline en nauwgezette routine om zo’n vogel te trainen. De havik lijkt haar reddingsboei om op termijn weer te integreren, maar laat haar tegelijkertijd ook verder afdrijven van de menselijk wereld. De film is gebaseerd op de memoires uit 2014 van de natuuronderzoekster Helen MacDonald.
