Het is 1858 en het 6-jarige Joodse jongetje Edgardo Mortara kijkt zijn ogen uit in de kathedraal waar hij net binnen is gekomen. De pauselijke inquisiteurs hebben hem die avond bij zijn ouders weggehaald, ontvoerd (rapito). Hij zou namelijk stiekem zijn gedoopt en daarmee christen geworden – en Joden mochten geen christelijke kinderen opvoeden. De jaren erna doen vader en moeder Mortara er in een helse strijd alles aan om Edgardo terug te krijgen, maar dat kan alleen als zij zich ook tot het christendom bekeren. De zaak werd een internationale rel èn een principekwestie voor paus Pius IX. De film, naar een waargebeurd verhaal, is er een vol ingehouden woede over intolerantie en arrogantie van een instituut dat zich onaantastbaar waant. Een goedgemaakte historische moraalvertelling in stemmige kleuren van filmveteraan Bellocchio.
